Los drones agrícolas están transformando la agricultura.

Con beneficios son claros, pero también riesgos o desafíos asociados. En Uruguay y el mundo, los drones agrícolas son una herramienta que tienen mucho para evolucionar. Solo es cuestión de tiempo.

Montevideo | Todo El Campo | En la última década, los drones han dejado de ser simples artefactos de entretenimiento para convertirse en protagonistas de una transformación agrícola sin precedentes. Un estudio publicado en Science y difundido por la Universidad Estatal de Michigan (MSU) revela cómo estas máquinas, capaces de transportar cargas de hasta 100 kilos, están revolucionando las tareas en el campo: desde la fumigación y fertilización hasta la siembra, el transporte de productos y el monitoreo del ganado como cultivos.

La investigación, liderada por Ben Belton y Leo Baldiga, documenta la rápida expansión de los drones agrícolas, primero en Asia y luego en América Latina, Norteamérica y Europa.

China encabeza la adopción con más de 250.000 unidades en uso, mientras que países como Tailandia han pasado de casi cero a cubrir el 30% de sus tierras agrícolas con drones en apenas cuatro años. En Estados Unidos, los registros oficiales muestran un salto de 1.000 drones en 2024 a más de 5.500 en 2025, aunque se estima que la cifra real es mucho mayor.

Los beneficios son claros: mayor eficiencia, reducción de riesgos para los agricultores y un uso más racional de insumos como pesticidas y fertilizantes. Sin embargo, también existen riesgos asociados, como la dispersión de químicos hacia áreas no deseadas si los drones no se utilizan correctamente. Además, la automatización de tareas podría desplazar a trabajadores que dependen de la fumigación manual, obligando a los gobiernos a pensar en estrategias de reconversión laboral.

El impacto de esta tecnología apunta a lo que los expertos llaman “intensificación sostenible”: producir más alimentos con menos recursos. Aunque gran parte de la evidencia aún es preliminar, los primeros resultados sugieren que los drones podrían marcar un antes y un después en la agricultura global.

A continuación, el artículo completo difundido por MSUToday (*), portal de la Universidad Estatal de Michigan, que destaca cómo millones de agricultores ya han adoptado esta innovación y cómo su potencial sigue creciendo.

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LOS DRONES SON COMO TRACTORES VOLADORES.

En la última década, los drones se han convertido en parte integral de muchos sectores de la economía. Ahora, también están transformando rápidamente la agricultura, ayudando a los agricultores a cultivar sus cosechas y cambiando la forma en que se realiza la agricultura.

En un estudio publicado en Science (**), investigadores de la Universidad Estatal de Michigan documentaron cómo los drones agrícolas se han expandido a una velocidad extraordinaria, introducidos primero en Asia y luego expandiéndose a América Latina, Norteamérica y Europa.

Ben Belton es profesor en el Departamento de Economía Agrícola, Alimentaria y de Recursos en la Facultad de Agricultura y Recursos Naturales, y Leo Baldiga es estudiante de doctorado en el Departamento de Geografía, Medio Ambiente y Ciencias Espaciales de la Facultad de Ciencias Sociales.

¿CÓMO HAN PASADO LOS DRONES DE SER GADGETS DE AFICIÓN A HERRAMIENTAS PRINCIPALES EN LA AGRICULTURA GLOBAL?

Los drones se han integrado en la vida cotidiana en la última década – en sectores tan diversos como el entretenimiento, la sanidad y la construcción. También han comenzado a transformar la forma en que la gente cultiva alimentos.

Hace solo unos años, los drones agrícolas eran caros, pequeños y difíciles de usar, lo que limitaba su atractivo para los agricultores. En cambio, los modelos actuales pueden volar inmediatamente después de la compra y transportar cargas que pueden pesar hasta 220 libras (100 kilos), el peso de dos bolsas de fertilizante.

Los drones agrícolas son ahora similares a tractores voladores: máquinas multifuncionales que pueden realizar numerosas tareas utilizando diferentes accesorios de hardware.Los usos comunes de los drones en granjas incluyen la pulverización de cultivos, la distribución de fertilizantes, la siembra de semillas, el transporte de productos, la distribución de alimentos para peces, la pintura de invernaderos, el seguimiento de la ubicación y el bienestar del ganado, el mapeo de la topografía y drenaje de los campos, y la medición de la salud de los cultivos. Esta versatilidad hace que los drones sean valiosos para cultivar numerosos cultivos y en granjas de todos los tamaños.

¿DÓNDE SE UTILIZAN LOS DRONES AGRÍCOLAS Y POR QUÉ HA AUMENTADO TAN RÁPIDO?

En el estudio publicado en la revista Science, mostramos que el uso de drones agrícolas se ha extendido extremadamente rápidamente por todo el mundo. En nuestra investigación como científicos sociales que estudian la agricultura y el desarrollo rural, nos propusimos documentar dónde han despegado los drones agrícolas en todo el mundo, qué están haciendo y por qué han viajado tan lejos y tan rápido. También exploramos qué significan estos cambios para los agricultores, el medio ambiente, el público y los gobiernos.

Históricamente, la mayoría de la tecnología agrícola -los tractores, por ejemplo- se ha extendido de países de ingresos altos a países de ingresos medios y luego de ingresos bajos a lo largo de muchas décadas. Los drones revirtieron parcialmente y aceleraron drásticamente este patrón, difundiendo primero desde Asia Oriental hacia el Sudeste Asiático, luego hacia América Latina y finalmente hacia Norteamérica y Europa. Su uso en regiones de ingresos más altos es más limitado, pero se está acelerando rápidamente en EE.UU.

China lidera el mundo en fabricación y adopción de drones agrícolas. En 2016, una empresa china introdujo el primer modelo de cuadricóptero específico para la agricultura. Actualmente se informa que más de 250.000 drones agrícolas están en uso allí. Otros países de ingresos medios también han sido adoptantes entusiastas. Por ejemplo, los drones se usaron en el 30% de las tierras agrícolas de Tailandia en 2023, frente a casi ninguna en 2019, principalmente para fumigar pesticidas y difundir fertilizantes.

En Estados Unidos, el número de drones agrícolas registrados en la Administración Federal de Aviación (FAA) saltó de unos 1.000 en enero de 2024 a unos 5.500 a mediados de 2025. Informes del sector sugieren que esos números subestiman sustancialmente el uso de drones en EE.UU. porque algunos propietarios evitan el complejo proceso de registro. Los drones agrícolas en EE.UU. se utilizan principalmente para fumigar cultivos como maíz y soja, especialmente en zonas difíciles de alcanzar con tractores o aviones de pulverización.

¿QUÉ RIESGOS Y BENEFICIOS APORTAN LOS DRONES PARA LOS AGRICULTORES Y EL MEDIO AMBIENTE?

Pasar de aplicar productos químicos con rociadores de mochila a drones reduce sustancialmente el riesgo de exposición directa a toxinas para agricultores y trabajadores agrícolas. Sin embargo, dado que los drones suelen rociar desde al menos 6 pies de altura, si se usan de forma incorrecta, pueden propagar gotas que contienen pesticidas o herbicidas a granjas, vías fluviales o transeúntes vecinos. Eso puede dañar los cultivos y poner en peligro a las personas y a la naturaleza.

Los drones pulverizan y extienden fertilizantes y semillas de forma uniforme y eficiente para que se desperdicie menos. También pueden reducir los daños a los cultivos en el campo y consumir menos energía que las grandes máquinas agrícolas como los tractores.

¿ESTÁN LOS DRONES AHORRANDO MANO DE OBRA O DESPLAZÁNDOLA?

Los drones ahorran tiempo y dinero a los agricultores. Reducen la necesidad de que los pequeños agricultores -personas que cultivan menos de 5 acres, que representan el 85% de las explotaciones a nivel mundial- realicen trabajos de fumigación manual peligrosos y agotadores en sus propias explotaciones. También eliminan la necesidad de contratar trabajadores para hacer lo mismo. Al eliminar parte del último trabajo físicamente exigente en la agricultura, los drones también pueden ayudar a que la agricultura sea más atractiva para los jóvenes rurales, que a menudo se desilusionan con la monotonía de la agricultura tradicional. Además, los drones crean nuevas oportunidades de empleo cualificado en zonas rurales para pilotos, muchos de los cuales son jóvenes.

Por otro lado, el uso de drones podría desplazar a trabajadores que actualmente se ganan la vida con la fumigación de cultivos. Por ejemplo, según una estimación de China, los drones pueden cubrir entre 10 y 25 acres (10 hectáreas) de tierras agrícolas por hora al rociar pesticidas. Eso equivale al esfuerzo de entre 30 y 100 trabajadores que pulverizan manualmente. Los gobiernos podrían necesitar encontrar formas de ayudar a los trabajadores desplazados a encontrar nuevos empleos.

¿QUÉ PODRÍAN SIGNIFICAR LOS DRONES AGRÍCOLAS PARA LA PRODUCCIÓN FUTURA DE ALIMENTOS?

Los drones pueden aumentar la cantidad de alimento que se puede producir en cada hectárea de tierra, mientras reducen la cantidad de recursos necesarios para ello. Este resultado es un santo grial para los científicos agrícolas, que lo denominan “intensificación sostenible”.

Sin embargo, gran parte de la evidencia hasta ahora sobre las ganancias de rendimiento de la agricultura asistida por drones es anecdótica o basada en pequeños estudios o informes del sector.

La revolución de los drones está transformando la agricultura más rápido que casi cualquier tecnología anterior. En solo cinco años, millones de agricultores en todo el mundo han adoptado los drones. Los primeros indicios apuntan a grandes beneficios: mayor eficiencia, condiciones laborales más seguras y mejoras en las condiciones de vida rurales. Pero el panorama completo aún no está claro.

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Foto de portada de Herney (Pixabay). Herney es experto en marketing y publicidad, fotógrafo profesional, especialista en mercadeo agropecuario y redes de mercadeo. También conferencista internacional.

(*) Ask the expert: Agricultural drones are reshaping farming | MSUToday | Michigan State University

(**) ¿Puede la revolución global de los drones hacer que la agricultura sea más sostenible? | Ciencia