¿Cómo relinchan los caballos? Silbando mientras cantan.

Aunque los caballos domesticados han vivido estrechamente con los humanos durante más de 4.000 años, la comunicación vocal entre caballos es poco comprendida.

Dinamarca | Universidad de Copenhague | Todo El Campo | El relincho de un caballo es una mezcla inusualmente distintiva de sonidos, incluyendo frecuencias altas y bajas. Investigadores del Departamento de Biología de la Universidad de Copenhague demuestran cómo los caballos producen sonidos de alta frecuencia que desafían su gran tamaño y, al mismo tiempo, producen tonos más graves: silban a través de la laringe mientras vibran sus cuerdas vocales como hace un humano al cantar. Probablemente los caballos evolucionaron estas vocalizaciones para poder transmitir múltiples mensajes entre sí al mismo tiempo, según el equipo.

“Ahora finalmente sabemos cómo las dos frecuencias fundamentales que conforman un relincho son producidas por los caballos”, dice la autora Elodie Briefer de la Universidad de Copenhague. “En el pasado, descubrimos que estas dos frecuencias son importantes para los caballos, ya que transmiten mensajes diferentes sobre las propias emociones de estos animales. Ahora tenemos pruebas contundentes de que también se producen mediante mecanismos distintos”.

Aunque los caballos domesticados han vivido estrechamente con los humanos durante más de 4.000 años, la comunicación vocal entre caballos es poco comprendida. Los mamíferos más grandes suelen emitir sonidos más graves porque el tamaño de la laringe suele aumentar al ritmo del tamaño del cuerpo. Pero los investigadores han señalado excepciones a esta regla, y los relinchos de los caballos son un ejemplo destacado.

Para saber más, el equipo buscó explorar la mecánica detrás de los relinchos de los caballos. Descubrieron que el relincho representa un fenómeno vocal inusual, conocido como «bifonación», en el que una vocalización tiene dos componentes de frecuencia independientes: grave y agudo.

Aunque la baja frecuencia se produce por vibración de las cuerdas vocales, igual que un humano cantando o un gato maullando, el origen del componente de alta frecuencia ha permanecido misterioso hasta ahora. Para aprender más sobre este sonido de alta frecuencia, el equipo recopiló una amplia variedad de datos mediante un estudio cuidadoso de la anatomía vocal de los animales, datos clínicos y análisis acústicos.

“Resolver este enigma biomecánico requirió combinar enfoques desde la medicina veterinaria hasta la física acústica”, afirma el autor Romain Lefèvre, de la Universidad de Copenhague.

Descubrieron que el componente de alta frecuencia del relincho es generado por un silbido laríngeo. Los investigadores lo describen como similar en principio a un silbato humano normal, salvo que el turbulento flujo de aire que crea el sonido del silbido se crea dentro de la laringe del caballo. Aunque algunos pequeños roedores como ratas y ratones producen silbidos laríngeos, los caballos son la primera gran especie de mamífero que se encuentra que silba de esta manera y los únicos animales conocidos que lo hacen simultáneamente con la vibración de las cuerdas vocales.

Para demostrar este silbato, los investigadores realizaron experimentos con laringe extirpada, soplando un chorro de aire a través de la laringe extraído de caballos fallecidos. Mientras lo hacían, cambiaron la corriente de aire hacia la laringe de aire a helio y viceversa. Explicaron que, debido a que la velocidad del sonido es mayor en helio, provoca que los silbidos se desplacen a frecuencias más altas, mientras que la frecuencia normal de vibración de las cuerdas vocales permanece sin cambios. Como se predijo, el componente de alta frecuencia de los relinchos se desplazaba hacia arriba al usar helio, mientras que las frecuencias bajas no cambiaban.

“Cuando soplamos helio a través de las laringes por primera vez, el cambio de frecuencia fue inmediatamente evidente y supimos que habíamos resuelto el misterio”, dice el autor William Tecumseh Fitch, de la Universidad de Viena. “¡Estábamos encantados!”.

Los nuevos hallazgos ayudan a explicar cómo ocurren las dos tonalidades superpuestas (o bifonación) según el equipo. Sugieren que la bifonacion de los caballos probablemente evolucionó para transmitir múltiples mensajes independientes simultáneamente.

Los investigadores también señalan que los caballos de Przewalski -una especie estrechamente emparentada con el caballo domesticado- también producen relinchos con bifonación, pero parientes más lejanos como burros y cebras parecen carecer del componente alto del relincho, lo que sugiere que los caballos tienen adaptaciones vocales únicas que les permiten producir un espectro de llamadas más rico y complejo en comparación con otros mamíferos. “Entender cómo y por qué ha evolucionado la bifonación es un paso importante para esclarecer los orígenes de la asombrosa diversidad vocal del comportamiento vocal de los mamíferos”, dice el autor David Reby, de la Universidad de Lyon/Saint-Etienne.