Los agricultores indígenas seleccionaron paltas más grandes y de piel gruesa a lo largo del tiempo, lo que hizo que estas frutas nutritivas fueran más productivas y fáciles de transportar.
California, Estados Unidos | Todo El Campo | Elogiado por sus beneficios para la salud y adorado como aderezo para tostadas, la humilde palta (o aguacate) es una estrella certificada del mundo de los productos agrícolas. También es un poderoso motor económico: su cultivo es hoy en día una industria multimillonaria con importancia mundial.
Sin embargo, la historia de fondo de este célebre superalimento ha sido turbia. Hasta ahora.
Nuevas investigaciones de antropólogos Amber VanDerwarker y Doug Kennett de la Universidad de California en Santa Bárbara dilucida la historia de la domesticación de la palta, destacando un cultivo arbóreo prominente de gran importancia económica. Su artículo se publicó en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS)*.
“Nuestro trabajo muestra que los agricultores indígenas seleccionaron paltas más grandes y de piel gruesa a lo largo del tiempo, lo que hizo que estas frutas nutritivas fueran más productivas y fáciles de transportar”, dijo Kennett, quien se especializa en arqueología ambiental y ecología del comportamiento humano. “Estas características seleccionadas intencionalmente promovieron su uso generalizado en América Central y del Sur, lo que sentó las bases para su importancia económica global en la actualidad”.
Los resultados de los investigadores muestran que la gente en Centroamérica ya cuidaba paltas silvestres hace 11.000 años y, agregó Kennett, que la gente seleccionaba intencionalmente paltas más grandes y robustos hace 7.500 años.
“El cultivo y la domesticación de plantas sustentan la formación de sistemas agrícolas, la expansión global de las poblaciones humanas y, en última instancia, la formación de ciudades y estados-nación más grandes”, dijo. “Si bien hemos adquirido mucho conocimiento sobre la importancia de los granos de cereales como el trigo, el arroz y el maíz históricamente, ahora sabemos que más de 2.000 plantas económicamente importantes fueron domesticadas en todo el mundo durante los últimos 12.000 años, incluida la palta”.
Utilizando una secuencia de restos de palta desecados y carbonizados bien datados del abrigo rocoso de El Gigante en el oeste de Honduras, el primer autor VanDerwarker y Kennett definieron un locus temprano y previamente desconocido de la domesticación de la fruta. También hicieron un descubrimiento inesperado: las paltas se cultivaban allí incluso antes que el maíz.
“Los residentes de El Gigante ya habían domesticado paltas cuando el maíz llegó a la región”, dijo VanDerwarker, director del Laboratorio de Subsistencia Integrativa de la UCSB, sobre la “mayor sorpresa” del estudio. “Esto altera por completo nuestra comprensión de la agricultura mesoamericana, tradicionalmente vista como el maíz transformando a los recolectores en agricultores a su llegada a un nuevo lugar. Pero nuestro estudio muestra que los antiguos hondureños ya eran agricultores, ya que se dedicaban plenamente al cultivo de árboles a la llegada del maíz”.
La investigación avanza en la comprensión de la arboricultura antigua, al tiempo que sugiere implicaciones significativas para la biodiversidad ahora y en el futuro. Los restos de palta de El Gigante también tienen el potencial de proporcionar una fuente importante de información genética en el contexto del cambio climático, según el estudio.
Hoy en día, cuando alrededor del 90% de la industria de la palta está dominada por una sola variedad (Hass), “hay crecientes preocupaciones sobre su vulnerabilidad a las enfermedades y al cambio climático”, dijeron los autores, dado el “restringido acervo genético global” de los árboles.
“Las paltas de hoy en día se cultivan principalmente a través de poblaciones clonadas. Es un esfuerzo arriesgado en una era de imprevisibilidad climática sin precedentes”, dijo VanDerwarker. “Si todas las plantas son genéticamente iguales, entonces todas son igualmente susceptibles a las mismas limitaciones, por ejemplo, una nueva enfermedad o una megasequía sin precedentes podrían acabar con una variedad entera”.
“Nuestra investigación muestra que las personas cultivaron paltas con éxito a través de plántulas durante miles de años, y gran parte de esa diversidad genética se conserva en poblaciones relictas en todo México y América Central”, continuó. “El desarrollo de nuevas variedades a través de la selección de semillas de animales domésticos modernos y poblaciones de relictos silvestres que crecen en toda América Central puede proporcionar más éxito en la adaptación de los árboles a estos paisajes cambiantes que la propagación clonal sola”.
Artículo de la Universidad de California.
(*) Estudio publicado en Evidencia temprana de la domesticación del aguacate en El Gigante Rockshelter, Honduras | PNAS
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