Norman Borlaug, el hombre que más vida ha salvado en la historia del planeta.

Las innovaciones de Norman Borlaug no solo preservaron vidas humanas a gran escala, sino que también preservaron la naturaleza.

Jeff Jacoby | Todo El Campo | Se cree que Norman Borlaug, quien nació en una granja en Iowa hace 110 años, ha salvado más vidas que cualquier otro hombre en la historia de la humanidad, ciertamente cientos de millones, tal vez incluso mil millones. A lo largo de su larga vida (murió a los 95 años en 2009) fue galardonado con el Premio Nobel de la Paz, la Medalla Presidencial de la Libertad, la Medalla Nacional de la Ciencia, la Medalla de Oro del Congreso y el más alto honor civil de México. Numerosas universidades le confirieron títulos honoríficos. Una estatua de Borlaug se encuentra en el Capitolio de los Estados Unidos; hay otro en Nueva Delhi, India.

Sin embargo, si detuvieras a 1.000 personas al azar en la calle y les preguntaras por Borlaug, lo más probable es que 998 de ellas no supieran su nombre.

Borlaug fue el padre de lo que se llamó la Revolución Verde. Fue a la Universidad de Minnesota en la década de 1930 para estudiar silvicultura, pero esos planes cambiaron debido a una conferencia a la que asistió en 1937. El conferencista fue el fitopatólogo Elvin Charles Stakman, y su tema fueron las variedades de hongos conocidas como roya, o, como las llamó Stakman, «los pequeños enemigos que destruyen nuestros cultivos alimentarios». Borlaug, que había sido jefe de equipo en el Cuerpo Civil de Conservación, había trabajado con jóvenes desnutridos porque no tenían dinero para comer y su hambre visible, como dijo más tarde, «me dejó cicatrices». La conferencia de Stakman galvanizó en la mente de Borlaug la idea de combatir el hambre derrotando las enfermedades de las plantas. Abandonó su plan de seguir una carrera en silvicultura y se inscribió en el programa de fitopatología de la universidad, obteniendo un doctorado en 1942.

Con el doctorado en la mano, Borlaug comenzó a trabajar como microbiólogo para DuPont. Cuando su laboratorio se convirtió para centrarse en la investigación en tiempos de guerra para el ejército estadounidense, saltó a la Fundación Rockefeller, que participaba activamente en los esfuerzos para impulsar la producción de trigo en México. Al mudarse con su familia a la Ciudad de México, Borlaug fue a la guerra contra esos «pequeños enemigos astutos», las diferentes formas de hongo de la roya que seguían arruinando las cosechas mexicanas. Él y su equipo de investigadores se embarcaron en un maratón de experimentación agrícola, cruzando más de 6.000 variedades de trigo en el transcurso de una década. Desarrolló una técnica llamada «cría lanzadera» que hizo posible por primera vez cultivar y cosechar más de una cosecha por año. Finalmente dio con la idea crucial que desencadenó la Revolución Verde.

Esa idea fue para criar variedades altas de trigo tropical, que respondían bien a los fertilizantes químicos, pero tendían a caerse por el peso de las cabezas de sus semillas, con trigo «enano» de tallo corto lo suficientemente resistente como para soportar los granos grandes y pesados que producían las cepas mejoradas de Borlaug. Los resultados fueron fenomenales: la producción de trigo podía triplicarse o incluso cuadruplicarse sin necesidad de arar más tierra. A los pocos años de adoptar los métodos de Borlaug, México había logrado la autosuficiencia en trigo. Para 1963, la producción de trigo de México era tan abundante -casi seis veces más de lo que había sido cuando Borlaug llegó por primera vez- que el país exportaba grano al extranjero.

Sobre la base de su notable éxito en México, Borlaug se dirigió al subcontinente asiático, donde el crecimiento de la población superaba con creces la producción de alimentos y donde parecía que no había forma de evitar la hambruna generalizada. Sin embargo, lo que los métodos de Borlaug habían logrado en México, lo lograron a una escala aún mayor en India y Pakistán. «La cosecha de trigo de la India de 1968 fue tan abundante», observó The New York Times, «que el Gobierno tuvo que convertir las escuelas en graneros temporales«. En 1970, India producía 20 millones de toneladas de trigo, frente a los 12,3 millones de cinco años antes. La cosecha de 2024 se estima en más de 110 millones de toneladas.

«Esta extraordinaria transformación de la agricultura asiática en las décadas de 1960 y 1970 casi desterró la hambruna de todo el continente», escribe Alexander C. R. Hammond en un nuevo libro, «Heroes of Progress: 65 People Who Changed the World» (Héroes del progreso: 65 personas que cambiaron el mundo). «Hoy en día, la producción de alimentos en India y Pakistán ha aumentado más rápido que el crecimiento de la población, y ambos países producen alrededor de siete veces más trigo que en 1965». Las innovaciones de Borlaug no solo preservaron vidas humanas a gran escala, sino que también preservaron la naturaleza. Hammond señala que el uso de la agricultura de alto rendimiento en la India evitó que aproximadamente 100 millones de acres de áreas silvestres, un área aproximadamente del tamaño de California, se convirtieran en tierras de cultivo.

Como la mayoría de los visionarios, Borlaug estuvo plagado de críticos y detractores. A menudo ocurre que los que pueden, lo hacen, mientras que los que no pueden, escriben manifiestos apasionados explicando por qué es imposible. «La batalla para alimentar a toda la humanidad ha terminado», proclamó el agorero Paul Ehrlich en «The Population Bomb», su bestseller de 1968. Cientos de millones de personas iban a morir de hambre, advirtió Ehrlich, y no había nada que nadie pudiera hacer para evitarlo.

Fue uno de los peores críticos que tuvimos», recordó Borlaug en una entrevista de 2000 con el escritor científico Ronald Bailey. «Me dijo: ‘No vas a tener un gran impacto en la producción de los alimentos que se necesitan’. Ese pesimismo implacable podría haber sido cómico si no hubiera sido tan influyente. Bajo presión, algunos de los financistas de Borlaug se echaron atrás. Los críticos ambientales criticaron su adopción de fertilizantes químicos o modificación genética. Otros lo acusaron de no respetar las limitaciones naturales de la tierra en la producción de alimentos.

Borlaug nunca fue disuadido por tal censura. Las quejas de sus bien alimentados detractores occidentales se desvanecerían, dijo, si vivieran solo un mes, como él lo había hecho durante 50 años, entre las personas más pobres del mundo. El hombre no puede vivir sólo de pan, pero no tiene esperanza de vivir sin él. Borlaug dedicó sus años a que a la humanidad nunca le faltara pan. Lo hizo no estableciendo amplios programas de bienestar social para repartir panes, sino trabajando incansablemente para desarrollar mejores variedades de trigo, y luego enseñando a los agricultores a cultivarlo. El padre de la Revolución Verde hizo algo más grande que alimentar a la gente: les permitió alimentarse a sí mismos. En el 110 aniversario de su nacimiento, el nombre de Norman Borlaug puede ser desconocido para la mayoría del público. Pero pocos estadounidenses lograron tanto.

El autor: Jeff Jacoby es columnista de Globe.

Este artículo es un extracto de Arguable. Discutible: Dos héroes estadounidenses (mailchi.mp)

Fuente: Norman Borlaug, padre de la Revolución Verde, nació hace 110 años (bostonglobe.com)