Un estudio de la Universidad de Michigan revela que los huertos urbanos presentan una paradoja: las frutas y verduras cultivadas en estos huertos muestran una huella de carbono seis veces superior a las cultivadas de manera convencional.
Montevideo | Todo El Campo | Un nuevo estudio internacional dirigido por la Universidad de Michigan (UM) encontró que las frutas y verduras cultivadas en granjas y jardines urbanos tienen una huella de carbono que es, en promedio, seis veces mayor que los productos cultivados convencionalmente.
Sin embargo, algunos cultivos urbanos igualaron o superaron a la agricultura convencional bajo ciertas condiciones. Los tomates cultivados en el suelo de parcelas urbanas al aire libre tenían una menor intensidad de carbono que los tomates cultivados en invernaderos convencionales, mientras que la diferencia de emisiones entre la agricultura convencional y la urbana desapareció para los cultivos transportados por aire como los espárragos.
«Las excepciones reveladas por nuestro estudio sugieren que los profesionales de la agricultura urbana pueden reducir sus impactos climáticos cultivando cultivos que suelen ser cultivados en invernaderos o transportados por vía aérea, además de hacer cambios en el diseño y la gestión del sitio», dijo el coautor principal del estudio, Jason Hawes, estudiante de doctorado en la Escuela de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la UM.
«La agricultura urbana ofrece una variedad de beneficios sociales, nutricionales y ambientales basados en el lugar, que la convierten en una característica atractiva de las futuras ciudades sostenibles. Este trabajo arroja luz sobre las formas de garantizar que la agricultura urbana beneficie al clima, así como a las personas y los lugares a los que sirve».
La práctica de la agricultura dentro de los confines de una ciudad, se está volviendo cada vez más popular en todo el mundo y se promociona como una forma de hacer que las ciudades y los sistemas alimentarios urbanos sean más sostenibles. Según algunas estimaciones, entre el 20% y el 30% de la población urbana mundial se dedica a alguna forma de agricultura urbana.
A pesar de la fuerte evidencia de los beneficios sociales y nutricionales de la agricultura urbana, su huella de carbono sigue siendo poco estudiada. La mayoría de los estudios publicados anteriormente se han centrado en formas de AU de alta tecnología y uso intensivo de energía, como las granjas verticales y los invernaderos en los tejados, a pesar de que la gran mayoría de las granjas urbanas son decididamente de baja tecnología: cultivos cultivados en suelo en parcelas al aire libre.
El nuevo estudio dirigido por la UM, publicado el 22 de enero en la revista Nature Cities (*), tenía como objetivo llenar algunos de los vacíos de conocimiento comparando la huella de carbono de los alimentos producidos en sitios de agricultura urbana de baja tecnología con los cultivos convencionales. Utilizó datos de 73 granjas y jardines urbanos en cinco países y es el estudio publicado más grande para comparar las huellas de carbono de la agricultura urbana y convencional.
Se analizaron tres tipos de sitios de agricultura urbana: granjas urbanas (gestionadas profesionalmente y enfocadas a la producción de alimentos), huertos individuales (pequeñas parcelas gestionadas por horticultores individuales) y huertos colectivos (espacios comunales gestionados por grupos de horticultores).
Para cada sitio, los investigadores calcularon las emisiones de gases de efecto invernadero que alteran el clima asociadas con los materiales y las actividades en la granja durante la vida útil de la granja. Las emisiones, expresadas en kilogramos de dióxido de carbono equivalente por porción de alimento, se compararon con los alimentos cultivados por métodos convencionales.
PRODUCCIÓN DE DIÓXIDO DE CARBONO.
En promedio, los alimentos producidos a través de la agricultura urbana emitieron 0,42 kilogramos de dióxido de carbono equivalente por porción, seis veces más que los 0,07 kg de CO2e por porción de los productos cultivados convencionalmente.
«Al evaluar los insumos y productos reales en los sitios de agricultura urbana, pudimos asignar los impactos del cambio climático a cada porción de producto», dijo el coautor principal del estudio, Benjamin Goldstein, profesor asistente de la Escuela de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la UM. «Este conjunto de datos revela que la agricultura urbana tiene mayores emisiones de carbono por porción de fruta o verdura que la agricultura convencional, con algunas excepciones».
Joshua Newell, profesor y codirector del Centro de Sistemas Sostenibles de SEAS, dirigió la parte del proyecto de la Universidad de Michigan. Los investigadores de la UM formaron un equipo internacional de colaboradores de universidades cercanas a los diversos sitios de cultivo de alimentos. Diez de esos colaboradores son coautores del estudio Nature Cities.
Los agricultores y jardineros de los centros de agricultura urbana de Francia, Alemania, Polonia, el Reino Unido y los Estados Unidos fueron reclutados como científicos ciudadanos y utilizaron entradas diarias en su diario para registrar los insumos y las cosechas de sus centros de cultivo de alimentos a lo largo de la temporada 2019.
Los insumos para los sitios de agricultura urbana se dividieron en tres categorías principales: infraestructura (como las camas elevadas en las que se cultivan los alimentos o caminos entre las parcelas), suministros (incluido abono, fertilizantes, telas que bloquean las malezas y gasolina para la maquinaria) y agua de riego.
«La mayoría de los impactos climáticos en las granjas urbanas son impulsados por los materiales utilizados para construirlas: la infraestructura», dijo Goldstein. «Por lo general, estas granjas solo operan durante unos pocos años o una década, por lo que los gases de efecto invernadero utilizados para producir esos materiales no se utilizan de manera efectiva”.
Por otro lado, la agricultura convencional es muy eficiente y difícil de competir. Por ejemplo, las granjas convencionales a menudo cultivan un solo cultivo con la ayuda de pesticidas y fertilizantes, lo que resulta en cosechas más grandes y una huella de carbono reducida en comparación con las granjas urbanas, dijo.
TRES MEJORES PRÁCTICAS.
Los investigadores identificaron tres mejores prácticas cruciales para hacer que la agricultura urbana de baja tecnología sea más competitiva en carbono con la agricultura convencional:
- Amplíe la vida útil de la infraestructura. Prolongue la vida útil de los materiales y estructuras de UA, como camas elevadas, infraestructura de compostaje y cobertizos. Una cama elevada utilizada durante cinco años tendrá aproximadamente cuatro veces el impacto ambiental, por porción de alimento, que una cama elevada utilizada durante 20 años.
- Utilizar los residuos urbanos como insumos de acceso universal. Conservar el carbono mediante la participación en la «simbiosis urbana», que incluye dar una segunda vida a los materiales usados, como los escombros de construcción y los desechos de demolición, que no son adecuados para nuevas construcciones pero potencialmente útiles para la UA. La relación simbiótica más conocida entre las ciudades y la UA es el compostaje. La categoría también incluye el uso de agua de lluvia y aguas grises recicladas para el riego.
- Generar altos niveles de beneficios sociales. En una encuesta realizada para el estudio, los agricultores y jardineros de la UA informaron abrumadoramente de una mejora en la salud mental, la dieta y las redes sociales. Si bien el aumento de estos «productos no alimentarios» de la AU no reduce su huella de carbono, «los espacios de cultivo que maximizan los beneficios sociales pueden superar a la agricultura convencional cuando los beneficios de la AU se consideran de manera holística», según los autores del estudio.
Los coautores del artículo de Nature Cities son de la Universidad McGill en Canadá, la Universidad Paris-Saclay y la Unidad de Investigación Agroecológica y Ambiental en Francia, la Universidad de Kent en el Reino Unido, ILS Research en Alemania, la Universidad de la Ciudad de Nueva York y la Universidad Adam Mickiewicz en Polonia.
El proyecto contó con el apoyo del Consejo de Investigación Económica y Social del Reino Unido, el Ministerio Federal de Educación e Investigación de Alemania, la Agencia Nacional de Investigación de Francia, la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos, el Centro Nacional de Ciencias de Polonia y el programa de investigación e innovación Horizonte 202 de la Unión Europea.
Fuente: Universidad de Míchigan. Foto de portada de Victoria Schoen.
Artículo científico: Comparación de la huella de carbono de la agricultura urbana y convencional | Naturaleza Ciudades (nature.com)
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