China busca garantizar su seguridad alimentaria.

“Si hay un cliente sensible al precio en el mundo, son los chinos. Si no les gusta el precio cancelan los contratos, pero si el precio se vuelve lo suficientemente barato, volverán y comprarán”.

Beijing, China | Todo El Campo | Hay un país que es el hogar del 20% de la población mundial, pero representa solo el 10% de la tierra cultivable del mundo, y a pesar de tener como objetivo declarado ser autosuficiente en granos para 2032, ha aumentado las importaciones de maíz, trigo y soja en doce veces en los últimos cinco años.

Ese país, es China, y ninguna nación en los últimos años ha sido más agresiva, tanto a nivel nacional como en el extranjero, al abordar sus problemas de seguridad alimentaria.

Para aumentar la producción nacional de granos, China ha hecho lo siguiente:

• Reconsideró su posición sobre el maíz y la soja genéticamente modificados y está en camino de adoptar la tecnología de semillas transgénicas.
• Recientemente se aprobó la seguridad de una variedad de soja editada genéticamente.
• Instó a los agricultores a plantar hileras más estrechas de maíz y otros cultivos y a duplicar el cultivo siempre que sea posible.
• Proporcionó mayores incentivos financieros para que los agricultores plantaran soja para intentar disminuir su dependencia de las importaciones.

Sin embargo, si todos esos planes se implementan con éxito, es dudoso que China pueda alimentarse con rendimientos de maíz y soja actualmente estimados en un 60% por debajo de los de los Estados Unidos y con una superficie tan limitada.

Incluso parece que el impulso bien intencionado de China para aumentar la producción nacional de soja puede estar afectando negativamente la producción de otros cultivos y la rentabilidad de sus agricultores. En los últimos años, más agricultores están plantando soja, que en este momento son de menor rendimiento y menos rentables que cultivos como el maíz y el trigo. Eso podría cambiar si China decide comprometerse completamente con la soja genéticamente modificada, pero por ahora puede estar contribuyendo a un cambio hacia más importaciones de trigo y maíz.

En los últimos tres años, China ha importado 29 millones, 21 millones y 18 millones de toneladas, respectivamente, de maíz. Antes de la campaña comercial 2020-21, el récord de importaciones de maíz fue de 7,5 millones de toneladas. China ha seguido un patrón similar con el trigo, importando 10,6 millones y 9,5 millones de toneladas en 2020-21 y 2021-22, respectivamente, y un estimado de 12 millones de toneladas este año, lo que sería un récord. Antes de eso, el récord de importaciones de trigo fue de 6,7 millones de toneladas en 2013-14.

Steve Nicholson, estratega global del sector de granos y oleaginosas en Rabobank, dijo que en términos de estrategias de consumo, China está tratando de reducir el volumen de soja requerido para la producción de alimento animal.

“Están haciendo cambios en sus raciones de alimento para su rebaño de cerdos”, dijo Nicholson. «Habían estado usando una inclusión del 12% al 15% (de harina de soja) en sus raciones, pero básicamente quieren reducirlo a la mitad, lo que requerirá menos soja».

Si bien la retórica del Gobierno chino se centra en la autosuficiencia, el mensaje se contradice de alguna manera con una gran cantidad de inversiones en infraestructura y tierras agrícolas en países extranjeros.

“Si van a ser autosuficientes, ¿por qué invertirían en el extranjero en lugares como América del Sur y África?”, preguntó Nicholson. “Eso es un rasguño de cabeza para mí. Hay una razón por la que están haciendo inversiones en esos lugares. Necesitan tierra para producir para su población”.

CUBRIENDO SUS APUESTAS.

China ha cubierto sus apuestas de autosuficiencia con inversiones extranjeras, sobre todo en Brasil, el mayor productor y exportador de soja por un margen que ha ido aumentando cada año. La producción brasileña de soja casi se ha duplicado en los últimos 10 años, pasando de 82 millones de toneladas a 154 millones, según el Servicio Agrícola Exterior (FAS) del Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Las exportaciones se han más que duplicado de 41,9 millones de toneladas a 92,7 millones durante ese tiempo.

Por el contrario, se estima que China producirá 20,2 millones de toneladas de soja en la campaña comercial 2022-23. Aunque eso representaría un aumento del 53% con respecto a hace 10 años, todavía representa solo el 18% de lo que consume anualmente.

Dado que los chinos ya han invertido varios miles de millones de dólares en la mejora de la infraestructura agrícola de Brasil y a través de la compra de tierras, los funcionarios brasileños están cortejando una nueva ronda de inversiones de Cofco, una agroindustria estatal china y uno de los mayores comerciantes de granos del mundo, según informes recientes de los medios.

Según Cofco, Brasil representa más del 40% de las inversiones globales de la compañía y dos tercios de su personal global de 11,000 se encuentran allí. Cofco ya ha invertido en Santos, el principal puerto de soja de Brasil, y actualmente está ampliando su capacidad de terminal de exportación a 14 millones de toneladas para ayudarlo a alimentar la voraz demanda de soja de China.

China también ha realizado importantes inversiones relacionadas con la agricultura en África, aunque es probable que no se logre un retorno total de la inversión durante muchos años, dijo Nicholson, debido a problemas crónicos con la estabilidad política y económica. Pero con una gran cantidad de tierra cultivable sin explotar o subutilizada, el potencial a largo plazo está ahí.

“Tenga en cuenta que China ve el retorno de la inversión de manera diferente que, por ejemplo, Estados Unidos”, dijo Nicholson. “Son una operación estatal. ¿Una compañía de granos estadounidense iría a algún lugar y perdería dinero durante 10 años? Probablemente no. Lo harán por un tiempo y verán si funciona, pero si no funciona durante un período de tiempo más largo, subirán las apuestas”.

“Los chinos no tienen los mismos obstáculos que los ABCD (ADM, Bunge, Cargill y Louis Dreyfus), o cualquier otra empresa agroindustrial privada o pública. Son pensadores a largo plazo. Creen que eventualmente funcionará y se les pagará esos dividendos en una fecha posterior».

INICIATIVA DE LA FRANJA Y LA RUTA.

Otra empresa costosa diseñada para reforzar la seguridad alimentaria de China es la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI). Lanzada en 2013 por el mandatario chino, Xi Jinping, la vasta colección de iniciativas de desarrollo e inversión fue ideada para vincular Asia oriental y Europa a través de la infraestructura física. Desde entonces, China ha firmado documentos de cooperación agrícola y pesquera con más de 80 países, y se han llevado a cabo más de 650 proyectos de cooperación de inversión agrícola en países a lo largo de la Franja y la Ruta.

“La región de la Franja y la Ruta, con su vasto territorio y ricos recursos agrícolas, es un área importante para la cooperación y el comercio agrícola de China y desempeña un papel importante para garantizar la seguridad alimentaria y la seguridad de los productos agrícolas”, dijo Ma Lili, de la Escuela de Economía y Administración de la Universidad del Noroeste, en un sitio web del Gobierno chino.

Ma dijo que el BRI ha creado condiciones favorables para la cooperación agrícola en términos de conectividad, facilitación del comercio y la inversión, integración monetaria y promoción de intercambios.

Según datos de la Administración General de Aduanas, en 2021, China importó 326.55 millones de yuanes (unos 47.84 millones de dólares) de productos agrícolas de los países de la BRI, un aumento del 26% interanual.

Nicholson dijo que aunque el BRI sigue siendo parte de la ecuación en la seguridad alimentaria de China, algunos países «se han vuelto un poco más escépticos porque los carga con la deuda que le deben a China».

COMPRADORES PRAGMÁTICOS

Aunque la creciente tensión geopolítica entre China y Estados Unidos, que tradicionalmente ha sido uno de los mayores proveedores de granos y semillas oleaginosas de China, llevó a una guerra comercial que duró casi dos años hacia fines de la década de 2010 y el reciente rechazo del plan de China de construir un molino de maíz en Dakota del Norte, Nicholson dijo que la decisión de comprar soja estadounidense, maíz o trigo finalmente bajarán al precio.

Señaló que el anuncio de China a fines de abril de que cancelaría la compra de 560.000 toneladas de maíz estadounidense probablemente fue un problema de precios, no político.

“Si hay un cliente sensible al precio en el mundo, son los chinos”, dijo Nicholson. “No están cancelando los contratos porque no quieren maíz estadounidense; simplemente no les gusta el precio. Si el precio se vuelve lo suficientemente barato, volverán y lo comprarán”.

Con Brasil y Argentina aumentando la producción de maíz y China fortaleciendo sus lazos políticos y económicos con esa región, los productores de granos y oleaginosas estadounidenses, particularmente los productores de soja, se han preocupado por la posible pérdida de una parte significativa del mercado chino en los próximos años. Incluso con los miles de millones de dólares que ha invertido en tierras agrícolas e infraestructura en América del Sur, Nicholson cree que cuando la soja estadounidense sea la opción más barata, China no dudará en retroceder.

“China es extremadamente pragmática y hará lo que sea bueno para ellos al final”, agregó.

Para el Gobierno chino, eso significa un esfuerzo bien coordinado para aumentar la producción nacional de granos y semillas oleaginosas, al tiempo que se vincula estratégicamente a tantas fuentes extranjeras de productos agrícolas como sea posible.

Artículo de Arvin Donley en World-Grain.com, del cual es editor | Foto: campo agrícola en China | CGTN.