Los gatos se domesticaron gracias a la agricultura.

Si bien los caballos y el ganado han visto varios eventos de domesticación causados por humanos en diferentes partes del mundo en varios momentos, el gato una sola vez.

Missouri, Estados Unidos | Universidad de Missouri | Todo El Campo | Hace casi 10.000 años, los humanos que se establecieron en el Creciente Fértil, las áreas del Medio Oriente que rodean los ríos Tigris y Éufrates, hicieron el primer cambio de cazadores-recolectores a agricultores. Desarrollaron estrechos vínculos con los gatos comedores de roedores que convenientemente sirvieron como antiguo control de plagas en las primeras civilizaciones de la sociedad.

Un nuevo estudio de la Universidad de Missouri encontró que esta transición de estilo de vida para los humanos fue el catalizador que provocó la primera domesticación de gatos en el mundo, y a medida que los humanos comenzaron a viajar por el mundo, trajeron a sus nuevos amigos felinos junto con ellos.

Leslie A. Lyons, genetista felina y profesora dotada de medicina comparativa Gilbreath-McLorn en la Facultad de Medicina Veterinaria de MU, recolectó y analizó ADN de gatos en y alrededor del área de Fertile Crescent, así como en toda Europa, Asia y África, comparando casi 200 marcadores genéticos diferentes.

«Uno de los principales marcadores de ADN que estudiamos fueron los microsatélites, que mutan muy rápidamente y nos dan pistas sobre las poblaciones recientes de gatos y los desarrollos de la raza en los últimos cientos de años«, dijo Lyons. «Otro marcador clave de ADN que examinamos fueron los polimorfismos de nucleótido único, que son cambios de base única en todo el genoma que nos dan pistas sobre su historia antigua hace varios miles de años. Al estudiar y comparar ambos marcadores, podemos comenzar a reconstruir la historia evolutiva de los gatos«.

Lyons agregó que si bien los caballos y el ganado han visto varios eventos de domesticación causados por humanos en diferentes partes del mundo en varios momentos, su análisis de la genética felina en el estudio apoya firmemente la teoría de que los gatos probablemente fueron domesticados por primera vez solo en el Creciente Fértil antes de migrar con humanos en todo el mundo. Después de que los genes felinos se transmiten a los gatitos a lo largo de generaciones, la composición genética de los gatos en Europa occidental, por ejemplo, ahora es muy diferente de los gatos en el sudeste asiático, un proceso conocido como «aislamiento por distancia».

«En realidad, podemos referirnos a los gatos como semidomesticados, porque si los soltamos en la naturaleza, es probable que aún cacen alimañas y puedan sobrevivir y aparearse por sí mismos debido a sus comportamientos naturales», dijo Lyons. «A diferencia de los perros y otros animales domesticados, realmente no hemos cambiado mucho los comportamientos de los gatos durante el proceso de domesticación, por lo que los gatos una vez más demuestran ser un animal especial».

ONE HEALTH.  UNA SALUD.

Lyons, quien ha investigado la genética felina durante más de 30 años, dijo que estudios como este también respaldan su objetivo de investigación más amplio de usar gatos como modelo biomédico para estudiar enfermedades genéticas que afectan tanto a los gatos como a las personas, como la enfermedad renal poliquística, la ceguera y el enanismo.

«La genética comparativa y la medicina de precisión juegan un papel clave en el concepto ‘One Health’, lo que significa que cualquier cosa que podamos hacer para estudiar las causas de las enfermedades genéticas en los gatos o cómo tratar sus dolencias puede ser útil para algún día tratar a los humanos con las mismas enfermedades», dijo Lyons. «Estoy construyendo herramientas genéticas, recursos genéticos que en última instancia ayudan a mejorar la salud de los gatos. Al construir estas herramientas, es importante obtener una muestra representativa y comprender la diversidad genética de los gatos en todo el mundo para que nuestra caja de herramientas genéticas pueda ser útil para ayudar a los gatos de todo el mundo, no solo en una región específica».

A lo largo de su carrera, Lyons ha trabajado con criadores de gatos y colaboradores de investigación para desarrollar bases de datos integrales de ADN felino de las que la comunidad científica puede beneficiarse, incluida la secuenciación del genoma del gato de felinos de todo el mundo. En un estudio de 2021, Lyons y sus colegas encontraron que la estructura genómica del gato es más similar a los humanos que casi cualquier otro mamífero no primate.

«Nuestros esfuerzos han ayudado a detener la migración y la transmisión de enfermedades genéticas hereditarias en todo el mundo, y un ejemplo es la enfermedad renal poliquística, ya que el 38% de los gatos persas tenían esta enfermedad cuando lanzamos por primera vez nuestra prueba genética en 2004», dijo Lyons. «Ahora ese porcentaje ha disminuido significativamente gracias a nuestros esfuerzos, y nuestro objetivo general es erradicar las enfermedades genéticas de los gatos en el futuro».

Actualmente, el único tratamiento viable para la enfermedad renal poliquística tiene efectos secundarios poco saludables, incluida la insuficiencia hepática. Lyons está trabajando actualmente con investigadores de la Universidad de California en Santa Bárbara para desarrollar un ensayo de tratamiento basado en la dieta para aquellos que sufren de la enfermedad.

«Si esos ensayos tienen éxito, podríamos hacer que los humanos lo prueben como una alternativa más natural y saludable que tomar un medicamento que puede causar insuficiencia hepática u otros problemas de salud», dijo Lyons. «Nuestros esfuerzos continuarán ayudando, y se siente bien ser parte de ello».

«La genética de los gatos criados al azar apoya la cuna de la domesticación de gatos en el Cercano Oriente» se publicó recientemente en Heredity: La genética de los gatos criados al azar apoya la cuna de la domesticación de gatos en el Cercano Oriente | Herencia (nature.com).

Foto de Loan | Unsplash.