La revista científica Science publicó un interesante artículo sobre las plantas invasoras que desarrollan una rara pero real alianza con el fuego, retroalimentándose mientras se destruyen especies animales y vegetales silvestres.
Las especies invasoras, sean animales o vegetales, se han convertido en un grave problema para la naturaleza en varios sentidos. Por milenios esa misma naturaleza controló de diferente forma que cada especie estuviera donde debía, pero el cambio climático (propiciando ambientes que antes eran adversos), la acción descuidada o de profeso del ser humano, entre otras razones, han facilitado la acción de esos tipos de plantas o animales que donde se instalan cambian el orden establecido.
La revista científica Science*publicó un interesante artículo sobre las plantas invasoras que desarrollan una rara pero real alianza con el fuego, retroalimentándose mientras se destruyen especies animales y vegetales.
En una simbiosis admirable desde el punto de vista de la naturaleza, pero preocupante para los estudiosos de estos temas, hay gramíneas que evolucionaron para prosperar con el fuego, otras son quemadas en la superficie pero siguen creciendo bajo tierra. Su genética está preparada para tolerar o sobrevivir al fugo.
El siguiente es un extracto del artículo original.
INVASIONES ARDIENTES. EN TODO EL MUNDO, LOS PASTOS INVASORES INFLAMABLES ESTÁN AUMENTANDO LOS RIESGOS DE INCENDIOS FORESTALES DAÑINOS
Durante décadas, las tierras del este de Oregón, Estados Unidos, con parches rocosos de terreno abierto, fueron un refugio para las personas que luchan contra los incendios forestales en los bosques circundantes. El suelo delgado y la escasa vegetación ofrecían poco combustible para las llamas, creando un oasis desde el cual los bomberos podían operar y una barrera que podía ayudar a detener la propagación de un incendio.
Todo eso cambió en 2015. Después de que un rayo provocó un incendio cerca de un cañón de paredes empinadas, el incendio inesperadamente corrió a través de esas tierras tan rápido que fueron un problema para los bomberos. Al final, el incendio de Corner Creek quemó más de 11.000 hectáreas. Jeff Priest, del Servicio Forestal de los Estados Unidos (USFS), con 20 años de experiencia en la materia, se dio cuenta de que tenía un nuevo problema en sus manos: la llegada de una hierba invasiva y alta conocida como Ventenata dubia. La planta creó alfombras doradas peludas de follaje seco, transformando aquellas áreas que alguna vez fueron resistentes al fuego en corredores amigables con las llamas.
La propagación de Ventenata en los bosques del noroeste de los Estados Unidos es solo el último capítulo de un fenómeno que remodela los ecosistemas, y los incendios forestales, en todo el mundo.
En el norte de Australia, la hierba gamba invasora de África alimenta intensas llamas que atraviesan los bosques de eucaliptos.
En Brasil, la hierba de melaza de África convierte vastas franjas de la sabana conocida como el Cerrado en pastizales propensos a incendios.
En el oeste de los Estados Unidos, dos pastos del Viejo Mundo están creando caos ecológico: Buffelgrass alimenta incendios en el desierto de Sonora que incendian cactus icónicos de saguaro, mientras que el cheatgrass tolerante al fuego desplaza a la artemisa nativa en el alto desierto conocido como la Gran Cuenca.
A pesar de que los incendios forestales catastróficos que rugen a través de las imponentes copas de los árboles captan la atención del público, los ecologistas han estado prestando cada vez más atención a esta tendencia menos conspicua: cómo los pastos no nativos aparentemente modestos se están aliando con el fuego para devorar los ecosistemas de bosques secos y sabanas.
Estos pastos invasores pueden secuestrar el fuego para crear un ciclo de autorrefuerzo, explica Carla D’Antonio, ecóloga de la Universidad de California, Santa Bárbara, que ha estudiado el fenómeno durante más de 3 décadas en Hawai y California. Una vez establecidos, los pastos ayudan a alimentar incendios que matan y suprimen las plantas nativas menos tolerantes al fuego, abriendo un nuevo territorio para que los invasores colonicen, catalizando aún más fuego.
En poco tiempo, la tierra que una vez fue matorral, sabana o bosque seco está encerrada en ser un pastizal. “Es ese disparador de hierba e incendio lo que pone el sistema en una dirección indeseable”, dice D’Antonio.
Estas invasiones de pastos ahora están amenazando a las plantas nativas y a los animales que dependen de ellas, reorganizando los nutrientes en el suelo y la capacidad de los ecosistemas para almacenar carbono que calienta el planeta, e interrumpiendo los esfuerzos para usar el fuego para beneficiar a la flora nativa.
Y una vez que los invasores se afianzan, los ecologistas dicen que es difícil romper su control.
En tales lugares, el futuro promete ser caliente, humeante y lleno de hierba.
VIEJA HISTORIA, PERO NO POR ESO MENOS AMENAZANTE.
Las hierbas y el fuego se han entrelazado desde antes de que los humanos caminaran por el planeta. Hace millones de años en el suroeste de África y Asia, un aumento dramático de los incendios forestales fue de la mano con la aparición de vastos pastizales, dicen los investigadores. Allí y en otros lugares, los cambios en los patrones climáticos, particularmente la aparición de una estación seca, ayudaron a que los pastos se extendieran. Especies seleccionadas desarrollaron una nueva forma de fotosíntesis que les dio una ventaja en ambientes más cálidos y secos.
La evidencia sugiere que algunas de estas gramíneas evolucionaron para prosperar con el fuego, dice Allison Karp, paleoecóloga e investigadora postdoctoral en la Universidad de Yale. En sedimentos antiguos extraídos de la Bahía de Bengala, cerca de la costa oriental de la India, por ejemplo, encontró isótopos de carbono atrapados en ceras de plantas antiguas que indican que los pastos se generalizaron en el subcontinente hace unos 7 millones de años. Durante el mismo período, según los sedimentos, las moléculas vinculadas a los incendios forestales aumentaron 10 veces, y los rastros químicos sugieren que los pastos desempeñaron un papel descomunal en el fomento de esos incendios.
Hoy en día, algunos de los pastos invasivos más problemáticos parecen construidos para quemarse. Crecen y se secan rápidamente, creando abundante combustible cada año. Ciertas especies tienen hojas llenas de taninos aceitosos, sustancias químicas que ralentizan la descomposición de las hojas muertas, lo que facilita su inflamación. Una especie, la hierba de melaza, está recubierta con un residuo que le permite incendiarse incluso cuando está verde.
Aunque el fuego puede matar a los pastos invasores, a menudo se recuperan rápidamente, lo que les permite superar a los competidores carbonizados, incluidos los pastos nativos que no evolucionaron con incendios frecuentes e intensos. La falta de troncos y ramas leñosas significa que las plántulas de hierba comienzan a fotosintetizar antes de que los árboles o arbustos saquen las hojas. Algunas hierbas rebrotan de tallos en forma de raíz que crecen bajo tierra, aislados de las llamas.
Tal adaptabilidad ha ayudado a muchos pastos a expandir naturalmente sus rangos. Pero en los últimos tiempos, los humanos han acelerado ese proceso dispersando las semillas de pasto lejos de sus hábitats nativos, a veces por accidente y a veces intencionalmente, para alimentar al ganado, controlar la erosión y decorar jardines. “Las invasiones [de hierba] en los últimos 100 años más o menos son solo un ejemplo radical de un proceso acelerado que ha estado sucediendo durante milenios”, dice Dave Richardson, ecologista y experto en plantas invasoras de la Universidad Stellenbosch de Sudáfrica.
El sur de África es una fuente desproporcionada de las hierbas que han invadido otras partes del mundo, según Richardson. Los pastos evolucionaron allí para aprovechar las frecuentes perturbaciones, como el fuego y el pastoreo de rebaños de vida silvestre, lo que los convierte en duros competidores en nuevos hábitats. Y una vez que se arraigan fuera de África, el fuego a menudo sigue. En los Estados Unidos, cuando los científicos compararon el comportamiento del fuego en áreas invadidas por pastos propensos al fuego con áreas cercanas no invadidas, encontraron que seis pastos diferentes estaban vinculados a un aumento de hasta el 150% en la frecuencia de incendios, según un informe de 2019 en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
En el norte de Australia, la llegada de la hierba gamba ha proporcionado un ejemplo de libro de texto de este proceso. En la década de 1980, el gobierno australiano promovió la plantación de hierba africana como forraje para el ganado. Pero los ecologistas pronto advirtieron sobre los peligros que representaba para las sabanas tropicales de la nación, una mezcla de pastos escasos y eucaliptos que cubren una cuarta parte del continente. El ecosistema original evolucionó con incendios frecuentes y de bajo nivel, incluidos los provocados por los pueblos aborígenes indígenas para crear sabanas abiertas que mejoraron la caza y proporcionaron hábitats para plantas y animales específicos.
Pero la hierba gamba formó densas paredes de vegetación, alcanzando los 4 metros de altura, que transformaron el comportamiento del fuego.
En 2008, varios estados australianos dieron marcha atrás, restringiendo el uso de la hierba gamba. Pero en muchos lugares ya era demasiado tarde. Para entonces la hierba cubría más de 15.000 kilómetros cuadrados. Los investigadores temen que en última instancia pueda extenderse a través de gran parte de los 2 millones de kilómetros cuadrados de sabana tropical del país.
UNA SOLA ESPECIE PUEDE ALTERAR PASTIZALES Y BOSQUES.
Oregón, por su parte, muestra cómo una sola especie de pasto invasor puede alterar tanto los pastizales como los bosques. En 2015, los informes de incendios provocados por Ventenata llegaron a Becky Kerns, ecologista de la Estación de Investigación del Noroeste del Pacífico de USFS.
Kerns había pensado poco en la planta, en parte porque otras hierbas invasoras ya estaban causando dolores de cabeza en la región. Cheatgrass, por ejemplo, se estaba extendiendo en partes de Oregón. Ventenata, dice Kerns, «fue realmente un cambio de juego».
En el proceso, parece estar desplazando a las plantas nativas, como la artemisa intolerante al fuego, que apoyan a la vida silvestre local. Y amenaza a las raras plantas endémicas que se encuentran en las costras rocosas, como la mosca de spalding, una planta perenne protegida por el gobierno federal con flores rosas pálidas en forma de trompeta.
En los bosques, por el contrario, los incendios parecen ayudar a propagar la hierba, dice Kerns. Un examen de una década de incendios en la región reveló que las áreas más gravemente quemadas tenían más probabilidades de ser invadidas.
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