El proyecto fue ejecutado por IICA. El agua le cambió la vida a la comunidad; no hubiera sido posible sin los paneles solares.
Costa Rica | RFI | Todo El Campo | En medio de la selva de Costa Rica, los indígenas de la comunidad Nairi Awari ya no tienen que ir con baldes al río a buscar agua. La reciben en sus casas por primera vez gracias a paneles solares que permiten bombearla desde un manantial.
Las 20 familias de esta comunidad del pueblo originario cabécar viven en una zona montañosa, accesible solo por un embarrado sendero que cruza un bosque tropical, a cuatro kilómetros del camino rural más cercano.
“Tener agua cerca y limpia se siente bonito”, dice a la AFP Nelson Martínez, un miembro de esta comunidad asentada a 100 km al este de San José.
Para conseguirlo tuvieron que trasladar rodando por el sendero dos depósitos de 2.500 y 7.500 litros para instalarlos en un manantial cercano. Allí filtran y bombean el agua con energía obtenida con seis paneles solares, que generan 450 vatios cada uno.
Las casas de la comunidad siguen sin tener electricidad, pues la bomba de agua consume toda la energía de los paneles, colocados en un claro de la selva.
Fue “una odisea” el traslado de los paneles, cuenta a la AFP Kenneth Solano, coordinador de energía rural del Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura (IICA), entidad que ejecutó y da seguimiento al proyecto.
Martínez explica que antes iban con baldes a una quebrada cercana para sacar agua de un arroyo. “Era una pérdida de tiempo”, indica.
“Ahora es diferente, tenemos tubos y tanques, eso ayuda mucho”, agrega el hombre de 54 años, que saca agua de un grifo en su rústica casa. “Uno se siente contento”, dice sonriente.
“TODOS TENEMOS DERECHO”.
La red de agua de Nairi Awari es sencilla, limpia y barata. No fue instalada por el Estado, sino financiada por la Cooperación Española y costó 12.500 dólares.
“Podemos satisfacer esas necesidades que tienen las comunidades rurales” con “tecnologías de bajo impacto”, señala Solano.
En Costa Rica existen ocho pueblos originarios que representan al 2,4% de los 5,2 millones de habitantes del país, según datos oficiales. Los cabécar son unas 14.300 personas, que ocupan un territorio ancestral de unas 151.400 hectáreas.
Más del 92% de los costarricenses tienen suministro de agua potable, según datos oficiales. Sin embargo, la ONU dice que “solo el 40% de los indígenas tienen acceso a agua potable” en este país, de los más prósperos de Centroamérica.
“Todos tenemos derecho de tener agua en casa”, destaca Martínez.
“FUENTE DE VIDA”
Ladera abajo, en la pequeña escuela de la comunidad, una docena de niños aprende a sumar con ábacos. Un panel solar alimentaba de energía el aula y unas computadoras proporcionados por el Ministerio de Educación, pero se descompuso.
Mientras alguien llega para repararlo, el panel sirve como columpio para los pequeños.
La maestra Viviana Hernández explica que antes de la llegada del sistema de bombeo, los niños estaban expuestos a enfermedades estomacales por consumir “agua sucia” del río.
“Hace poco pasó que se había muerto un animal ahí en las aguas y ni cuenta nos habíamos dado”, relata la docente de 27 años, quien también es miembro de la comunidad.
El agua “es la fuente de vida de nosotros”, reflexiona en diálogo con la AFP.
Pero “el gobierno no se ha preocupado como para llegar a estas zonas y crear un sistema que realmente les funcione a las comunidades indígenas”, agrega.
A la hora del almuerzo los alumnos corren para comer arroz con frijoles y pollo con palmito que Noemí Martínez, cocinera de la escuela y de la comunidad, prepara en su rústica cocina de madera, que no dispone de gas.
Mientras lava la loza con agua limpia que sale del grifo, la mujer de 54 años resalta lo “bonito” que es “tener agua en las casas” y “no tener que ir lejos a traerla”.
Una industria emergente llamada agrivoltaica combina la producción de energía solar con actividades agrícolas como el pastoreo de ovejas, la apicultura y el cultivo de productos agrícolas.
Estados Unidos | Todo El Campo | En la granja solar Elm Branch, a una hora al sur de Dallas, Texas, un rebaño de ovejas pasta entre un vasto campo de paneles solares. La pastora del rebaño, Amanda Stoffels, lo vigila mientras las ovejas mastican la hierba y duermen la siesta a la sombra que proporcionan los paneles.
Stoffels es propietaria de este terreno, pero se lo arrienda a Lightsource BP, un importante desarrollador de energía solar que es propiedad en un 50% de la petrolera británica BP. Obtiene un ingreso mensual constante de los pagos de arrendamiento, así como a través de su contrato de pastoreo con Lightsource, que le paga por apacentar sus ovejas alrededor de los paneles, manteniendo así la vegetación bajo control.
«Es un enfoque nuevo y moderno de la agricultura«, dice Stoffels. Sus contratos con Lightsource le permitieron dejar su trabajo de 9 a 5 para convertirse en pastora a tiempo completo.
Una industria emergente llamada agrivoltaica combina la producción de energía solar con actividades agrícolas como el pastoreo de ovejas, la apicultura y el cultivo de productos agrícolas. Esta estrategia de gestión de la tierra podría ayudar a aliviar la tensión entre los agricultores y los desarrolladores solares, grupos que a menudo tienen intereses contrapuestos en el uso de la tierra.
«A pesar de que Estados Unidos es un país muy grande con una gran cantidad de tierra disponible, cada centímetro cuadrado de tierra es propiedad, está protegido o es apreciado por alguien o muchas personas. Y muchas personas no quieren que esa tierra cambie o se transforme en algo diferente de lo que ha sido», explicó Jordan Macknick, analista principal de energía, agua y tierra del Laboratorio Nacional de Energía Renovable.
Los proyectos agrovoltaicos, dice Macknick, podrían ser una especie de compromiso. «Así que la agrovoltaica realmente nos ofrece esa oportunidad de seguir cultivando, de seguir realizando estas actividades agrícolas y al mismo tiempo producir electricidad limpia».
El manejo de cultivo en granjas solares es todavía un área de investigación incipiente y algunos agricultores todavía tienen preocupaciones.
«La energía solar saca algunas de las mejores tierras de la producción porque quieren tierras con una pendiente del 1% al 4%», explicó Tom Koranek, un propietario de tierras y apicultor que arrienda tierras a Lightsource y produce miel en la granja solar. Esa tierra plana y sin árboles es ideal tanto para los paneles solares como para la producción de cultivos, dice.
Aun así, los proyectos agrovoltaicos son lo más cercano a un beneficio mutuo para los agricultores y los desarrolladores solares que tenemos actualmente, y a medida que la industria solar se expande rápidamente, los expertos dicen que podemos esperar ver la expansión de la agrovoltaica junto con ella.
APERTURA DE NUEVOS MERCADOS
La nación tendrá que construir una cantidad masiva de energía solar a escala de servicios públicos para cumplir con sus objetivos de descarbonización. Dado que las tierras agrícolas comprenden el 44% de la superficie total de los EE. UU., muchos desarrolladores de energía solar están buscando citar nuevos proyectos en granjas.
«Para los desarrolladores de energía solar, creo que el atractivo de la agrovoltaica es en gran medida que ayuda con la aceptación de la comunidad y el entusiasmo de la comunidad sobre los proyectos solares», explica Becca Jones-Albertus, directora de la Oficina de Tecnologías de Energía Solar del Departamento de Energía de EE.UU. «Las tierras de pastoreo en este país son aproximadamente un tercio de todo nuestro uso de la tierra. Y si eres capaz de hacer de eso un doble uso con la producción de energía solar, ahora has abierto un enorme espacio de mercado potencial que no estaba abierto antes».
Hoy en día, Estados Unidos tiene alrededor de cinco gigavatios de proyectos agrovoltaicos, que abarcan más de 35,000 acres en más de 30 estados diferentes. Si bien esto solo representa alrededor del 3% de la capacidad solar instalada del país, es una industria en crecimiento y los agricultores están tomando nota.
«Es una contribución financiera mucho mejor que el cultivo de cultivos», dijo Koranek sobre el arrendamiento de su tierra a Lightsource. «Los cultivos son muy riesgosos. Por lo tanto, algunos años puede obtener un buen rendimiento y otros años no. Por lo tanto, este es un año de ingresos estables todos los años».
Lightsource opera un total de 615 megavatios de proyectos de pastoreo de ovejas y energía solar, alrededor del 12% de toda la cartera agrovoltaica del país. La compañía planea agregar 1.058 megavatios adicionales en proyectos el próximo año.
Shell también está involucrada en el espacio a través de su participación del 44% en el desarrollador solar Silicon Ranch. El rancho opera 1.300 megavatios de proyectos agrovoltaicos con 900 megavatios adicionales planificados para los próximos dos años.
Si bien la mayoría de los desarrolladores de energía solar optan por arrendar tierras, Silicon Ranch las compra directamente, a menudo comprando tierras de cultivo degradadas que ya no están en producción.
«Queremos decirles a estas comunidades que estamos comprometidos a largo plazo, y que vamos a convertirnos en miembros de estas comunidades de manera significativa», dijo el cofundador y director ejecutivo de Silicon Ranch, Reagan Farr. «Así que nuestro modelo de negocio de poseer bienes raíces era una función de cómo veíamos esta clase de activos».
Al igual que Lightsource, Silicon Ranch paga a los ganaderos locales para que pastoreen ovejas en sus granjas solares. Pero Farr dice que la compañía se ha encontrado con una escasez de ovejas, lo que ha llevado a Silicon Ranch a invertir en su propio rebaño, que planea aumentar a más de 30.000 para 2030.
Si bien hay otros actores en el mercado agrícola nacional, como Enel Green Power y US Solar, Lightsource y Silicon Ranch siguen siendo los principales actores en el espacio. Las grandes petroleras estadounidenses, como Chevron y Exxon, no han invertido en agrovoltaica.
PRODUCCIÓN SOLAR MÁS CULTIVOS
Si bien se entiende relativamente bien cómo pastar ovejas y crear hábitats de polinizadores entre paneles solares, es una perspectiva más complicada cultivar debajo y entre los paneles.
En teoría, muchos cultivos, como los tomates y el brócoli, pueden crecer debajo de los paneles solares, pero el diseño de los paneles solares generalmente debe modificarse, a menudo elevando los paneles para que los cultivos puedan alcanzar su altura máxima. Eso se vuelve costoso y, si bien la economía puede funcionar para proyectos a pequeña escala en mercados con fuertes incentivos solares, la ampliación es un desafío.
«Yo diría que, dado el costo actual de la tecnología fotovoltaica, dados los mercados energéticos existentes que tenemos en los Estados Unidos, será muy difícil ver que la producción agrícola de cultivos ocurra a una escala superior a cinco megavatios a la vez», dice Macknick.
Pero incluso si no veremos proyectos de producción de cultivos a gran escala y energía solar en el corto plazo, todavía hay mucha energía en este espacio. El Departamento de Energía está financiando actualmente Pero incluso si no veremos proyectos de producción de cultivos a gran escala y energía solar en el corto plazo, todavía hay mucha energía en este espacio. Actualmente, el Departamento de Energía está financiando , con el objetivo de permitir el despliegue de más de 1 megavatio de proyectos centrados en la producción de cultivos, y más de 10 megavatios de proyectos centrados en el pastoreo y los hábitats de polinizadores.
Lightsource BP dice que está interesada en entrar en la producción de cultivos, con la esperanza de que uno de sus sitios pueda servir como proyecto de prueba el próximo año. Farr dice que Silicon Ranch aún no está buscando asociaciones. Pero cualquiera que sea la ruta que tomen ambas compañías y sus patrocinadores de la industria petrolera, las relaciones comunitarias y los acuerdos de uso de la tierra mutuamente beneficiosos serán primordiales.
«Necesitamos aportar valor a las comunidades donde ubicamos estos paneles solares, o vamos a perder nuestra licencia social para operar. Y eso va a perjudicar nuestra capacidad de cumplir con algunos de estos objetivos muy agresivos de energía renovable que tenemos como país», dijo Farr.
