Saludando al Dr. Mankombu Sambasivan, el padre de la revolución verde de la India.
Antes, la India dependía en gran medida de las importaciones de cereales para alimentar a su creciente población. Hoy en día, la India es un modelo de autosuficiencia.
Arvin Donley* | Kansas City, Missouri, Estados Unidos | World Grain | Todo El Campo | El último de los tres legendarios agrónomos que desempeñaron un papel clave en el desarrollo de la «revolución verde» a mediados del siglo XX falleció el mes pasado. El Dr. Mankombu Sambasivan Swaminathan (foto), conocido como el padre de la revolución verde de la India en la década de 1960, murió el 27 de septiembre a la edad de 98 años.
Fuera de la India, su fallecimiento probablemente no recibió tanta atención como merecía. Es difícil imaginar un legado más importante que el desarrollo de métodos innovadores para aumentar el suministro de alimentos y disminuir significativamente el hambre aguda y la inanición entre sus compatriotas. Swaminathan recibió numerosos honores por sus esfuerzos, incluyendo ser nombrado por la revista Time como uno de los 20 asiáticos más influyentes del siglo XX.
En 1961, la India estaba al borde de una hambruna masiva. Swaminathan, que en ese momento era asesor del ministro de agricultura de ese país, invitó al famoso agrónomo estadounidense Norman Borlaug, quien en 1970 ganó el Premio Nobel de la Paz por su trabajo, a la India para abordar la grave situación. A pesar de las trabas burocráticas impuestas por los monopolios de granos de la India, la Fundación Ford y el Gobierno indio colaboraron para importar semilla de trigo del Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (Cimmyt) de Borlaug.
El estado de Punjab (norte de India) fue seleccionado por el Gobierno indio para ser el primer sitio en probar los nuevos cultivos debido a su suministro confiable de agua, su suelo fértil y una historia de éxito agrícola. Con la ayuda de Borlaug, Swaminathan lanzó la revolución verde del país a través del fitomejoramiento, el desarrollo del riego y la financiación de los agroquímicos. Con este plan, los rendimientos de trigo crecieron más de diez veces.
Alrededor de esta misma época, India adoptó IR8, una variedad de arroz semienano desarrollada por el Instituto Internacional de Investigación del Arroz (IRRI) que podía producir más granos de arroz por planta cuando se cultivaba con ciertos fertilizantes y riego. Llegó a ser conocido como «Arroz Milagroso» porque producía rendimientos 10 veces mayores que el arroz tradicional.
Antes de los esfuerzos de Swaminathan y Borlaug, la India dependía en gran medida de las importaciones de cereales para alimentar a su creciente población. Hoy en día, la India es un modelo de autosuficiencia. Es el segundo productor mundial de trigo y arroz y, con mucho, el mayor exportador mundial de arroz, enviando más de 17 millones de toneladas a destinos extranjeros el año pasado.
Swaminathan, junto con Borlaug y el agrónomo chino Yuan Longping, que ayudaron a su país a escapar de una situación similar de inseguridad alimentaria en la década de 1960, salvaron la vida de millones de personas en África, Asia y otras partes del mundo que se enfrentaban a déficits alimentarios. Los tres hombres murieron a los 90 años, trabajando en formas de maximizar la producción de cultivos hasta sus últimos días. Su legendaria obra nunca debe ser olvidada.
Tal vez sus legados inspiren a una nueva generación de agrónomos a liderar la próxima revolución verde. Con la intensificación del cambio climático, creando déficits de producción en regiones productoras de cereales clave, incluida la India, las mentes agronómicas innovadoras deben unirse para encontrar nuevas soluciones para maximizar la producción de cereales en un mundo que no solo se está calentando, sino que experimenta fenómenos meteorológicos más extremos.
El desarrollo y la comercialización de variedades de cereales alimentarios transgénicos parece ser parte de la solución, pero los científicos agrícolas deben seguir pensando fuera de la caja y no dejar piedra sin remover en la búsqueda de aumentar la producción de cereales a niveles sin precedentes en condiciones de cultivo que son cada vez menos que ideales.
(*) EL AUTOR. Arvin Donley es editor de World Grain. Foto de portada: Indian Press Trust Distrito de Nagpur.