El brote de hantavirus plantea preguntas: así es como podemos protegernos
Doctora veterinaria e investigadora de la Universidad de Tufts que estudia enfermedades transmitidas por ratas salvajes responde a preguntas sobre el raro virus transmitido por roedores que causó un brote mortal en un crucero.
Genevieve Rajewski | Boston, Estados Unidos | Universidad de Tufts | Todo El Campo | La noticia de un brote de hantavirus a bordo del crucero MV Hondius ha puesto el foco en esta enfermedad rara pero potencialmente mortal.
Al día de ayer, martes 12 de mayo, los reportes indicaban que las personas fallecidas son tres, y once los casospositivos, según datos de las autoridades sanitarias. El domingo pasado (10) se realizó el desembarcó en Tenerife, Islas Canarias, y se habilitó el regreso de 121 tripulantes a sus países de origen bajo estrictas medidas y protocolos.
Las autoridades sanitarias están investigando si el virus, que normalmente se transmite de roedores a humanos, pudo en este caso haberse propagado entre personas a bordo del barco, una posibilidad rara pero preocupante.
La Dra. Vet. Marieke Rosenbaum (foto), profesora adjunta en el Departamento de Enfermedades Infecciosas y Salud Global de la Cummings School of Veterinary Medicine de la Universidad de Tufts, ha investigado si las ratas en Boston portan el hantavirus. Esto es lo que dice que el público debe saber sobre los hantavirus, el brote del barco y cómo protegerse contra la enfermedad transmitida por roedores.
¿QUÉ ES EL HANTAVIRUS?
Marieke Rosenbaum – Los hantavirus son un grupo de virus ampliamente distribuido que se han encontrado en Europa, Asia y América. Las infecciones por hantavirus pueden comenzar como una enfermedad similar a la gripe con fiebre. Dependiendo de la cepa, pueden progresar rápidamente a enfermedades pulmonares graves o, en algunos casos, hemorragias internas e insuficiencia renal.
El tipo de enfermedad causada por diversas cepas de hantavirus suele depender de dónde se encuentre en el mundo. Los hantavirus del «nuevo mundo», que se descubrieron más recientemente en América, causan la forma más mortal de la enfermedad: la grave enfermedad respiratoria conocida como síndrome cardiopulmonar hantavirus. (Esta forma de hantavirus fue recientemente noticia por causar la muerte de Betsy Arakawa, esposa del fallecido actor Gene Hackman.) Los hantavirus del «viejo mundo» que se encuentran al otro lado del mundo tienen más probabilidades de causar la enfermedad hemorrágica que también afecta a los riñones.
No existe tratamiento para ninguna forma de enfermedad causada por un hantavirus salvo proporcionar cuidados de apoyo. Las tasas de mortalidad del síndrome cardiopulmonar de hantavirus más grave dependen de la cepa y pueden ser mortales en aproximadamente 3 a 4 de cada 10 personas.
¿CÓMO SE CONTRAE EL HANTAVIRUS?
Marieke Rosenbaum – La mayoría de las veces, las personas se infectan con hantavirus por contacto con orina contaminada, excrementos o saliva de roedores salvajes, especialmente orina de ratón. Algunos casos humanos han resultado de la transmisión al manipular ratas de compañía o de laboratorio y su cama.
No se sabe que la mayoría de las cepas de hantavirus se transmitan de persona a persona. Pero una que sí lo hace es la llamada cepa Andes, que ahora ha sido identificada como el hantavirus detrás de los casos confirmados en la nave.
¿CUÁNTO DEBERÍAMOS PREOCUPARNOS POR ESTE BROTE?
Marieke Rosenbaum – Este brote es grave, pero es poco probable que suponga una amenaza pública amplia. La propagación de humano a humano del hantavirus es rara y normalmente requiere un contacto muy cercano.
¿CÓMO TE MANTIENES A SALVO DEL HANTAVIRUS?
Marieke Rosenbaum – Los casos humanos de hantavirus suelen ser el resultado de infestaciones de ratones y la exposición humana a polvo contaminado. Por ejemplo, alguien puede estar limpiando un cobertizo y accidentalmente arrastrar un montón de partículas de orina o heces de roedor al aire para inhalarlas.
Como los ratones domésticos, otros roedores y pequeños mamíferos portan el virus en la mayoría de las partes del mundo, siempre debes tomar medidas para protegerte. Evita el contacto con orina de roedor, excrementos, saliva y materiales de anidación. Si ratones o ratas han estado dentro o alrededor de tu casa, asegúrate de llevar mascarilla y guantes y toma otras precauciones de seguridad al limpiar zonas que puedan haber estado afectadas por roedores. Los lugares habituales para la posible exposición al hantavirus incluyen áticos y sótanos, así como cobertizos, garajes, vehículos y zonas de acampada.
No existe ninguna vacuna aprobada por la FDA contra el hantavirus en Estados Unidos.
¿QUÉ NECESITAMOS APRENDER AÚN SOBRE LOS HANTAVIRUS?
Marieke Rosenbaum – Sabemos que existe diversidad genética dentro del hantavirus; por ejemplo, aunque la cepa de los Andes puede transmitirse de persona a persona, la mayoría de los hantavirus es poco probable. Necesitamos rastrear dónde y cuándo circulan los hantavirus en diferentes especies que comparten nuestro entorno. Y a medida que los hantavirus continúan evolucionando, necesitamos entender mejor qué cambios genéticos en el virus pueden provocar cepas que se propaguen más fácilmente entre humanos o que causen síntomas más graves.
¿CÓMO ESTÁ AVANZANDO VUESTRA INVESTIGACIÓN EN NUESTRA COMPRENSIÓN DE LOS HANTAVIRUS?
Marieke Rosenbaum – Se ha realizado muy poca vigilancia sobre los hantavirus en ratas salvajes en EE.UU., aunque se sabe que las ratas marrones, o noruegas, comunes en las ciudades son portadoras de estos virus a nivel mundial. Como parte del Estudio de las Ratas Urbanas de Boston, mis colaboradores y yo hemos estado analizando ratas salvajes atrapadas en Boston, Massachusetts, durante más de seis años para detectar el hantavirus. Si se detecta, planeamos secuenciar el virus para ver si coincide con alguna cepa conocida, para entender mejor si el virus ha evolucionado localmente.
Eso importa porque identificar qué cepas circulan -y dónde- nos ayuda a rastrear posibles infecciones humanas hasta su origen y a comprender mejor el riesgo para quienes viven en contacto cercano con roedores. Más investigación y vigilancia podrían ayudar a los responsables de salud pública a saber cuándo recomendar precauciones adicionales y ayudar a los clínicos a identificar los posibles casos antes.
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