Hoy hay menos incendios forestales que en el pasado.

El estudio fue realizado por investigadores de la Universidad de Arizona y del Dpto. de Agricultura de Estados Unidos (USDA).

Montevideo | Todo El Campo | La idea es que por el cambio climático expresado en un planeta más caliente y seco, los incendios forestales en todo el mundo crecen, pero un estudio publicado en Nature Communications muestra que, contrariamente a esa creencia, la realidad es que hay una disminución de esos fenómenos tan destructivos: En América del Norte los incendios forestales no han aumentado, informó la Universidad de Arizona, Estados Unidos. Lo que sucede es que puede haber incendios más agresivos.

Los anillos de los árboles “revelan una disminución de la actividad de los incendios en muchos bosques, donde la ausencia de fuego puede contribuir a incendios forestales más graves en el futuro”, dice el artículo colgado en la web de la Universidad de Arizona.

“Contrariamente a lo que la gente podría pensar, los bosques de América del Norte están ardiendo menos, no más, según nuevos datos. El estudio publicado en Nature Communications revela cómo esta tendencia puede estar provocando incendios más agresivos”.

Donald Falk, ecólogo de incendios y profesor de la Universidad de Arizona, es coautor del estudio realizado con exalumnos e investigadores de la Estación de Investigación de las Montañas Rocosas del Servicio Forestal del SDA, explicó: “Lo que vemos en el registro es que los incendios forestales generalizados ocurrían con mucha frecuencia, aproximadamente cada 10 a 20 años en muchas áreas, También sabemos que, en general, estos incendios no fueron los incendios severos que estamos viendo en la televisión hoy. A menudo eran incendios de gravedad mixta y de superficie que ocurrían en áreas muy grandes”.

El fuego siempre ha sido un actor clave en la estabilización de los ecosistemas forestales, dijo Falk. Agregó que históricamente muchos bosques se quemaban con frecuencia, despejando naturalmente la maleza y manteniendo la densidad de árboles bajo control. Sin embargo, es probable que la prevalencia de años sin incendios haya interrumpido esos ciclos naturales, lo que ha provocado bosques más densos, una acumulación de madera muerta y desechos secos, e incendios forestales más calientes y destructivos que son desestabilizadores para los seres humanos y los bosques.

“Como resultado, es más probable que los incendios forestales extremos de hoy en día dañen a las personas y las comunidades, al tiempo que exponen a los bosques a efectos dañinos en los suelos y la vegetación natural, de los que es posible que no se recuperen”, expresó el docente.

UNA MÁQUINA DEL TIEMPO PARA EL FUEGO.

Cuando los incendios forestales se desplazan a través de los bosques, el calor penetra en la corteza de los árboles, dejando lo que se conoce como cicatrices de fuego. Con el tiempo, los árboles se curan y continúan creciendo, formando nuevos anillos. Si se produce otro incendio, el ciclo se repite, grabando fuegos en la madera como una cápsula del tiempo. Esas cicatrices ayudan a los científicos a determinar con qué frecuencia ocurrieron incendios en un área y cuándo.

Utilizando un conjunto de datos de cicatrices de incendio conocido como North American Tree-Ring Fire Scar Network, que se originó a partir del trabajo realizado en el Laboratorio de Investigación de Anillos de Árboles de la Universidad de Arizona, los investigadores pudieron compilar una imagen más clara de la geografía y la frecuencia históricas de los incendios. Esto les permitió comparar eventos recientes de incendios forestales aparentemente extremos, como el incendio California August Complex y el incendio Arizona Bighorn de 2020, con eventos del pasado.

“En la historia reciente, entre 1984 y 2022, los incendios forestales de 2020 parecían no tener precedentes en términos del área que quemaron, pero históricamente hablando, no lo eran», dijo Sean Parks, quien dirigió el estudio y es ecólogo investigador de la Estación de Investigación de las Montañas Rocosas del Servicio Forestal del USDA. «Hubo varios años entre 1600 y 1880 en los que ardió mucho más fuego que el que vivimos en 2020. Dicho esto, los incendios forestales recientes no tienen precedentes en términos de sus impactos adversos para las personas, las comunidades y los bosques».

Los datos de cicatrices de incendios utilizados en el estudio se recopilaron de más de 1.800 sitios en toda América del Norte, que abarcan diversos tipos de bosques. Los datos también se utilizaron en un estudio reciente separado, dirigido por Ellis Margolis, exalumno de la Universidad de Arizona y ecólogo investigador, que reveló una conexión fuerte y coherente entre los incendios forestales y los patrones climáticos como El Niño.

«Tenemos registros desde Alaska hasta el sur de México que se remontan a siglos atrás. Esto les da a los científicos una capacidad sin precedentes para comprender cómo funcionaba el fuego históricamente, antes de que comenzáramos a excluirlo del paisaje», dijo Falk. «Nuestros bosques están cubiertos de maleza ahora debido a 140 años de exclusión de incendios, pero cuanto más podamos hacer para hacer que nuestros bosques sean más resistentes a ese incendio inevitable, mejor estaremos».

Fuente del artículo y foto de portada: Universidad de Arizona

(*) Estudio publicado en Nature Communications: Persiste un déficit de incendios en diversos bosques de América del Norte a pesar de los recientes aumentos en el área quemada | Comunicaciones de la Naturaleza