Primera evidencia de carnívoros polinizadores.

Este hallazgo desafía las concepciones establecidas y abre nuevas líneas de investigación sobre las complejas interacciones entre depredadores y flora.

Montevideo | Todo El Campo | El descubrimiento de carnívoros que desempeñan un papel en la polinización marca un cambio de paradigma en nuestra comprensión de las relaciones ecológicas entre carnívoros y plantas. Tradicionalmente, se ha considerado que los polinizadores principales son insectos, aves, murciélagos y anfibios.

Sin embargo, un estudio reciente publicado en la revista Ecology revela que los lobos etíopes (Canis simensis), una especie de carnívoro terrestre, podrían actuar como polinizadores de la planta Kniphofia foliosa. Este hallazgo desafía las concepciones establecidas y abre nuevas líneas de investigación sobre las complejas interacciones entre depredadores y flora.

¿QUÉ SIGNIFICA QUE LOS CARNÍVOROS SEAN POLINIZADORES?

La polinización por carnívoros es una forma inusual de mutualismo ecológico donde los animales, al buscar alimento, transfieren polen entre flores, facilitando la reproducción de las plantas. Aunque la polinización por mamíferos no voladores ha sido documentada en pequeños roedores y marsupiales, el caso de los lobos etíopes representa la primera evidencia de un carnívoro de gran tamaño implicado en este proceso.

Este fenómeno resalta la diversidad de estrategias evolutivas que las plantas pueden desarrollar para garantizar su reproducción para perpetuar su especie.

PRIMERA EVIDENCIA DE CARNÍVOROS POLINIZADORES.

El estudio fue llevado a cabo por el Ethiopian Wolf Conservation Programme, una colaboración entre la Universidad de Oxford y organizaciones locales en Etiopía. Los investigadores observaron a lobos etíopes visitando flores de Kniphofia foliosa en las montañas de Bale. Este comportamiento fue documentado durante cuatro días consecutivos, donde se monitoreó a seis individuos de tres manadas diferentes.

Los lobos fueron vistos lamiendo el néctar de las flores, cubriendo sus hocicos con polen en el proceso. Este hallazgo se complementó con registros fotográficos y el análisis de patrones de comportamiento, lo que confirma que esta interacción no es incidental, sino una estrategia recurrente dentro de esta población. También hubo cierta evidencia de aprendizaje social, ya que los jóvenes eran llevados a los campos de flores junto con los adultos.

CARNÍVOROS POLINIZADORES IDENTIFICADOS.

Los lobos etíopes son el único carnívoro grande documentado hasta ahora en la polinización. Esta especie, altamente especializada en la caza de roedores, ha demostrado adaptarse a recursos alimenticios alternativos como el néctar.

Otros carnívoros pequeños, como la civeta de palma enmascarada (Paguma larvata) y el mangostán gris (Herpestes pulverulentus), también han sido reportados como polinizadores en diferentes ecosistemas, lo que sugiere que la interacción entre carnívoros y plantas puede ser más común de lo que se pensaba.

Estas interacciones benefician a las plantas al asegurar la transferencia de polen, mientras que los animales obtienen un suplemento energético adicional.

CUÁL SERÍA SU IMPACTO ECOLÓGICO.

El papel de los lobos etíopes como polinizadores tiene implicaciones significativas para la biodiversidad y la estabilidad ecológica. Kniphofia foliosa depende de polinizadores externos para su reproducción, ya que no puede fertilizarse a sí misma de manera efectiva.

La contribución de los lobos puede complementar la acción de otros vectores de polinización, como aves e insectos, promoviendo la diversidad genética dentro de las poblaciones de plantas. Además, esta relación resalta la importancia de los depredadores en funciones ecológicas que trascienden su papel como reguladores de poblaciones de presas.

¿QUÉ SIGNIFICA ESTE HALLAZGO PARA LA CIENCIA?

El descubrimiento de los lobos etíopes como polinizadores abre una nueva perspectiva sobre las interacciones planta-animal y destaca la necesidad de conservar los ecosistemas donde ocurren estas relaciones únicas. Con menos de 500 individuos en estado salvaje, los lobos etíopes son una especie en peligro crítico.

La protección de su hábitat en los Afro Alpes no solo asegura su supervivencia, sino también la de otras especies que dependen de ellos para funciones ecológicas clave. Futuros estudios podrán explorar si esta interacción ha influido en la coevolución de las plantas y los lobos, así como su impacto en las dinámicas de los ecosistemas locales.

Este hallazgo destaca cómo los carnívoros pueden desempeñar roles inesperados en los ecosistemas, subrayando la complejidad de las redes ecológicas y la necesidad de ampliar nuestra investigación en ecología.

Artículo y foto: Comunidad Biológica.